Espace interstellaire, 2675

Trois jours plus tard, l’agrégat d’Inhibiteurs s’était positionné à portée de l’arme. Les techniciens n’avaient pas l’impression d’avoir achevé le calibrage, ils pensaient avoir d’autres paramètres spatiaux à explorer. De temps en temps, l’arme faisait quelque chose de bizarre et de terrifiant, engloutissant une bouchée de l’espace avoisinant alors qu’elle était théoriquement réglée pour une cible située à plusieurs unités astronomiques. Parfois, et c’était encore plus angoissant, ses effets ne paraissaient que très vaguement couplés à une impulsion précise. Dans le fond, c’était une technologie légèrement acausale : elle court-circuitait à la fois le temps et l’espace, selon des règles d’une complexité byzantine, mouvante. Pas étonnant que les Loups n’aient rien d’analogue dans leur propre arsenal. Peut-être avaient-ils décidé que, tout bien considéré, le jeu n’en valait pas la chandelle. C’était trop compliqué. La même logique s’appliquait probablement à la propulsion supraluminique de Skade. L’univers offrait bien des possibilités, beaucoup plus qu’il n’y semblait au premier abord. Mais beaucoup de ces possibilités étaient bien trop malsaines pour les individus et les espèces de ce niveau de civilisation galactique.

En attendant, les lumières continuaient à baisser, l’arme à fonctionner, et Scorpio à tourner et retourner des idées dans sa tête. L’arme semblait agir de façon grotesque sur les fondements même de la réalité, mais tout ce qui l’intéressait, c’était ce qu’elle faisait aux Loups. Elle anéantissait lentement des morceaux de l’essaim lancé à leur poursuite.

Ils ne gagnaient pas. Ils survivaient. Et c’était déjà ça.

Khouri tenait Aura sur ses genoux, enroulée, comme d’habitude, dans sa couverture matelassée argentée. Scorpio la trouvait encore d’une petitesse terrifiante, comme une poupée faite pour être mise en vitrine, à l’abri du tohu-bohu et des agressions du monde extérieur. Et ce n’était pas tout : il émanait d’elle un calme et une invulnérabilité qui lui donnaient la chair de poule. Elle lui faisait cette impression depuis qu’elle avait les yeux ouverts ; des yeux brun doré, pailletés d’or, de bronze et d’une couleur proche du bleu électrique. Des yeux lumineux, qui vous fixaient comme les yeux d’un oiseau de proie, absorbant tout autour d’elle. Ils ne se contentaient pas de regarder. Ils sondaient ; ils extrayaient. Ils surveillaient.

Scorpio et les autres seniors étaient assis dans la salle de réunion, autour de la table noire, luisante comme un miroir. Il étudia ses compagnons, dressant mentalement la liste de ses alliés, de ses adversaires, et de ceux qui n’avaient probablement pas encore choisi leur camp. Il aurait pu compter sur Antoinette, mais elle était repartie sur Ararat, maintenant. Il était sûr que Blood aurait vu les choses comme lui, pas forcément après avoir pesé le pour et le contre, mais parce qu’il fallait de l’imagination pour envisager de trahir, et que l’imagination n’avait jamais été le point fort de Blood. Il manquait énormément à Scorpio. Il devait faire un effort pour se dire que son ex-bras droit n’était pas mort, mais juste hors de portée.

Il y avait deux semaines que le Spleen de l’Infini avait quitté le système d’Ararat à une accélération régulière d’un g, se faufilant entre les protagonistes du combat. Dès la première semaine, le Spleen avait mis douze unités astronomiques entre Ararat et lui, atteignant un cinquantième de la vitesse de la lumière. À la fin de la seconde semaine, il était arrivé au double de cette vitesse, et il était à près de cinquante UA d’Ararat. Scorpio ressentait cette distance, maintenant : lorsqu’il regardait en arrière, Pi Eridani A, le Soleil Vif d’Ararat qui les avait réchauffés pendant vingt-trois ans, n’était plus qu’une étoile un peu plus visible que les autres – cent mille fois plus faible que lorsqu’ils la voyaient de la surface de la planète. Elle n’était pas plus lumineuse, à présent, que Pi Eridani B, Soleil Morne – sa compagne binaire ; c’étaient deux yeux ambrés qui se rapprochaient l’un de l’autre alors que le gobe-lumen s’éloignait dans l’espace interstellaire. Il ne voyait pas les Loups – seuls les capteurs arrivaient encore à les détecter sur le fond de ténèbres, et encore, très imperceptiblement –, mais ils étaient bien là. Les armes hypométriques – à présent toutes les trois déployées – avaient ouvert des brèches dans la meute lancée à leur poursuite, sans arriver à tous les détruire.

Il n’y aurait pas de retour en arrière possible. Leur trajectoire avait été jusqu’à ce moment dictée par le plan de Remontoir, qui visait à les éloigner des Loups avec la plus faible probabilité d’interception possible. Ils venaient seulement, au bout de deux semaines, de choisir un nouveau cap. Les Loups lancés à leur poursuite n’avaient joué aucun rôle dans cette décision : Scorpio partait du principe qu’ils seraient détruits bien avant que le vaisseau n’arrive à sa destination finale.

Il se leva, attendit que tout le monde se taise. Alors, sans rien dire, il tira la piézo-lame de Clavain de son étui, se pencha sur la table et traça deux lettres de part et d’autre de la ligne médiane : un Y et un H. Les entailles étaient de la couleur de sa peau et tranchaient sur la laque noire de la table.

Tout le monde le regardait, l’air d’attendre qu’il prenne la parole, mais il se rassit, remit la piézo-lame dans son étui, croisa les mains derrière sa nuque et fit signe à Orca Cruz.

Cruz était maintenant sa seule alliée venue du passé, de son passé à Chasm City. Elle promena sur l’assistance le regard de son œil unique, ses ongles noirs crissant sur le dessus de la table, et commença :

— Ces dernières semaines n’ont pas été faciles. Nous avons tous fait des sacrifices et vu tomber nos plans à l’eau. Certains d’entre nous ont perdu des êtres chers. Des familles ont été déchirées. Toutes les certitudes que nous avions il y a un mois ont volé en éclats. Nous sommes dans l’espace profond, en territoire étranger, sans carte. Pire que tout : l’homme à qui nous avions appris à nous fier, l’homme qui aurait vu le moyen de nous en sortir, cet homme-là n’est plus parmi nous.

Elle riva son regard à Scorpio, attendant que tous les autres le regardent aussi.

— Mais nous avons toujours un chef, poursuivit-elle. Un sacrément bon chef, à qui Clavain confiait la direction des opérations sur Ararat quand il n’était pas là. Quelqu’un entre les mains de qui nous devons, plus que jamais, remettre notre sort. Clavain avait foi en son jugement. Je pense qu’il serait temps que nous suivions son exemple.

Urton, la femme de la Ligue de Sécurité, secoua la tête.

— Tout ça, c’est bien joli, Orca. Aucun de nous n’a de problème avec le fait que Scorpio soit notre chef, dit-elle en insistant lourdement sur ce dernier mot, comme si elle laissait tout le monde tirer ses conclusions quant aux problèmes qu’ils pourraient avoir avec le porcko. Mais ce que nous voulons entendre maintenant, c’est le nom de notre destination.

— C’est très simple, répondit Orca Cruz. Il faut que nous allions sur Hela.

Urton essaya sans succès de masquer sa surprise.

— Alors, nous sommes d’accord.

— Mais seulement après avoir fait un détour par Yellowstone, reprit Cruz. Hela est au mieux une destination spéculative. Nous ne savons pas vraiment ce qui nous attend là-bas, ni même s’il y a quelque chose. Alors que, du côté de Yellowstone, nous savons que nous pouvons faire une bonne action. Nous avons la capacité d’embarquer des dizaines de milliers de passagers cryonisés. Cent cinquante mille, facilement. Ce sont des vies humaines, Urton. Des gens que nous pouvons sauver. Le destin nous a donné ce vaisseau. Nous devons l’utiliser au mieux.

— Nous avons déjà évacué le système de Resurgam, contra Urton. Sans parler des dix-sept mille personnes de celui-ci. Je dirais que nous sommes quittes.

— On n’est jamais quitte, objecta Cruz.

Urton agita la main par-dessus la table.

— Vous oubliez que les systèmes du moyeu grouillent d’Ultras. Dans n’importe quel système, vous trouverez des douzaines, des centaines de vaisseaux qui auraient la capacité d’embarquer autant de cryonisés que le Spleen.

— Vous confieriez des vies humaines à des Ultras ? Je ne vous croyais pas si stupide ! lança Orca.

— Bien sûr que je leur ferais confiance, rétorqua Urton.

Aura eut un petit rire.

— Pourquoi rit-elle ? demanda Urton.

— Parce que vous avez menti, répondit Khouri. Elle le sait. Elle sait toujours quand on ment.

L’un des représentants des réfugiés – un dénommé Rintzen – eut une petite toux diplomatique et esquissa un sourire conciliant.

— Ce qu’Urton veut dire, c’est que ce n’est tout simplement pas notre travail. Les motifs et les méthodes des Ultras peuvent être discutables – nous le savons tous –, mais il est de fait qu’ils ont des vaisseaux et qu’ils sont avides de clients. Si la situation dans les systèmes du moyeu arrive véritablement à un point de crise, eh bien j’ose avancer que nous serons confrontés à un cas classique de marchandage commercial.

Cruz secoua la tête. Elle avait l’air écœurée. Si Scorpio était entré dans la pièce à ce moment précis et n’avait eu que son expression pour se guider, il en aurait conclu que quelqu’un venait de chier sur la table.

— Rappelez-moi quelque chose, demanda-t-elle. Quand vous êtes monté à bord de ce vaisseau, sur Resurgam, combien ça vous a coûté ?

L’homme examina ses ongles.

— Rien, bien sûr… mais ce n’est pas la question. La situation n’avait rien à voir.

Les lumières baissèrent, ce qui se produisait désormais toutes les quatre ou cinq minutes, chaque fois que les armes étaient activées et déchargées. Ils avaient cessé d’y faire attention, mais la baisse d’intensité lumineuse leur rappelait que les Loups étaient encore là, se rapprochant toujours, subrepticement, du Spleen de l’Infini.

— Bon, fit Cruz alors que les lumières vacillaient et retrouvaient leur intensité normale. Et cette autre fois, quand vous avez été évacué d’Ararat ? Combien avez-vous craché pour ce privilège ?

— Rien, là non plus, convint Rintzen. Mais encore une fois, ça n’a rien à voir…

— Vous me dégoûtez ! lâcha Cruz. Dans la Mouise, je crois pouvoir dire que la merde, ça nous connaissait, mais vous. Rintzen, vous nous laissez loin derrière…

— Écoutez, s’interposa Kashian, une autre représentante des réfugiés, personne ne trouve normal que les Ultras tirent parti de la menace que constituent les Loups, mais il faut être pragmatique. Leurs vaisseaux seront toujours mieux équipés que celui-ci pour l’évacuation de masse. Cette pièce peut vous paraître assez normale, fit-elle en parcourant les autres du regard comme pour les prendre à témoin, mais elle n’est pas représentative du restant du vaisseau. C’est plutôt une perle dans un sacré magma. Il y a d’énormes zones du vaisseau qui ne sont même pas cartographiées, et encore moins habitables. La situation s’est sensiblement dégradée depuis l’évacuation de Resurgam. La plupart des dix-sept mille personnes qui sont montées à bord il y a deux semaines n’ont pas encore trouvé d’hébergement convenable. Elles vivent dans des conditions épouvantables.

Elle eut un frémissement, comme si elle éprouvait une partie de cette horreur par osmose.

— Si vous voulez parler de conditions épouvantables, reprit Cruz, essayez donc la mort. On en reparlera après.

Kashian secoua la tête, exaspérée.

— On ne peut pas discuter avec cette femme. Avec elle, tout se réduit à des insultes et des absurdités.

— Je peux faire une suggestion ? demanda Vasko.

Scorpio acquiesça d’un haussement d’épaules.

Vasko se leva et s’appuya sur la table, les doigts écartés, le buste en avant.

— Je ne débattrai pas des problèmes logistiques posés par l’évacuation de Yellowstone, dit-il. Je ne crois pas que ça change grand-chose. Quels que soient les besoins de ces réfugiés, on nous a clairement ordonné de ne pas aller là-bas. Nous devons écouter Aura.

— Elle ne nous a pas interdit d’aller sur Yellowstone, objecta Cruz. Elle a juste dit que nous devions aller sur Hela.

— Quelle différence ? fit Vasko avec gravité.

— Nous pourrions faire un détour par Yellowstone. Ça ne nous empêcherait pas d’aller ensuite vers Hela, une fois l’évacuation achevée.

— Ça prendra des dizaines d’années, objecta Vasko.

— Quoi que nous fassions, ça prendra des dizaines d’années, répliqua Cruz avec un léger sourire. C’est la nature du jeu, gamin. Il faut vous y faire.

— Je connais la règle du jeu, répondit Vasko d’un ton feutré, lui faisant bien comprendre qu’elle avait commis une erreur en s’adressant à lui sur ce ton. Mais je sais qu’on nous a donné une instruction claire en nous envoyant sur Hela. Si Yellowstone faisait partie du plan d’Aura, elle nous l’aurait fait savoir, vous ne croyez pas ?

Ils regardèrent tous l’enfant. Il lui arrivait de parler. Ils s’étaient tous habitués à son petit croassement liquide, à peine articulé. Il y avait des jours où elle ne disait rien, où elle ne faisait que des petits bruits enfantins. Et puis il y en avait d’autres où, comme maintenant, elle donnait l’impression d’être passée sur un mode d’extrême réceptivité, prenant au lieu de donner. Son développement était accéléré, mais il ne progressait pas régulièrement : il faisait des bonds et des saccades, mais il y avait aussi des plateaux et des retours en arrière inexplicables.

— Elle veut que nous allions sur Hela, fit Khouri. C’est tout ce que je sais.

— Et l’autre question ? demanda Scorpio. Cette affaire de négociation avec les ombres ?

— C’est une information vagabonde. Comme un souvenir détaché, qu’elle ne peut pas interpréter.

— Une autre information a filtré au même moment ?

Elle le regarda en hésitant, sur le point de répondre. C’était un simple coup de sonde, mais il avait visé juste.

— J’ai senti quelque chose qui m’a fait peur, répondit-elle.

— Quelque chose à propos de ces ombres ?

— Oui. Comme quand on ouvre une porte et qu’on a froid. Comme un courant de terreur. Et elle l’a senti aussi, fit Khouri en baissant les yeux sur le petit crâne chevelu de son bébé.

— C’est tout ce que vous pouvez nous dire ? demanda Scorpio. Vous voulez que nous allions sur Hela, négocier avec une entité qui vous fait mourir de peur ?

— Le message contenait un avertissement, répondit Khouri. Il disait de faire preuve de prudence. Mais il disait aussi que c’était ce que nous devions faire.

— Vous en êtes sûre ? insista Scorpio.

— Et pourquoi ne le serais-je pas ?

— Vous avez peut-être mal interprété. Vous avez peut-être ressenti ce… « courant de terreur » pour une autre raison. Ça voulait peut-être dire que nous ne devions pas avoir de contact, à aucun prix, avec… ces ombres, quelles qu’elles soient.

— Peut-être, Scorp, répondit Khouri. Mais dans ce cas, pourquoi faire allusion aux ombres ?

— Ou à Hela, d’ailleurs, ajouta Vasko.

Scorpio le regarda, faisant durer le silence.

— Vous avez fini ? demanda-t-il.

— Je pense, répondit Vasko.

— Bon, eh bien, nous avons une décision à prendre, reprit Scorpio avec un mouvement de tête en direction des lettres qu’il avait gravées sur le dessus de la table avec la piézo-lame de Clavain. Nous avons entendu les arguments des deux côtés. Nous pouvons aller vers Hela en espérant y trouver quelque chose qui en vaille la peine. Ou bien nous pouvons emmener ce vaisseau vers Yellowstone et sauver quelques vies. Vous connaissez tous mon avis sur la question. Je pense que vous savez aussi ce que Clavain aurait fait dans des circonstances comparables.

Personne ne répondit.

— Mais il y a un problème, poursuivit Scorpio. Et le problème, c’est que ce n’est pas à nous de décider. Ce n’est pas une démocratie. Tout ce que nous pouvons faire, c’est présenter nos arguments et laisser le capitaine John Brannigan faire son choix.

Il se leva et tira d’une poche de sa vareuse de cuir la petite poignée de poussière rouge qu’il y avait mise quelques jours auparavant.

C’était de l’oxyde de fer, récupéré dans l’un des ateliers de machines – un échantillon de sol martien, ou du moins aussi proche qu’il était possible de l’être, à vingt-sept années-lumière de Mars. Il laissa la poussière couler entre les moignons de ses doigts, au centre de la table, entre le H et le Y.

Il savait que le moment crucial était arrivé. S’il ne se passait rien – si le vaisseau ne signalait pas immédiatement son intention en faisant en sorte que la poussière coule sans ambiguïté vers l’une des deux lettres, c’était fini. Il se serait ridiculisé en essayant de mettre fin au problème. Mais Clavain n’avait jamais reculé devant les moments de ce genre. Sa vie entière n’avait été qu’une oscillation d’un point de crise maximal à un autre.

Scorpio leva les yeux. La poussière commençait à glisser.

— C’est vous qui décidez, John.